En 1984, dos científics francesos, Françoise Barré–Sinoussi i Luc Montagnier de l’Institut Pasteur, van aïllar el virus i ho van purificar. El Dr. Robert Gallo, estatunidenc, va demanar mostres al laboratori francés, i avançant-se als francesos va llançar la notícia que havia descobert el virus i que havia realitzat la primera prova de detecció i els primers anticossos per a combatre a la malaltia.
Després de diverses controvèrsies legals, es va decidir compartir patents, però el descobriment se li va atribuir als dos investigadors originals que van aïllar el virus, i només a ells dos se’ls va concedir el Premi Nobel conjunt, al costat d’un altre investigador en el 2008, reconeixent-los com a autèntics descobridors del virus, acceptant-se que Robert Gallo es va aprofitar del material d’altres investigadors per a realitzar totes les seues observacions.
En 1986 el virus va ser denominat Virus d’Immunodeficiència Humana (VIH). El descobriment del virus va permetre el desenvolupament d’un anticòs, el qual es va començar a utilitzar per a identificar dins dels grups de risc als infectats. També va permetre començar recerques sobre possibles tractaments i una vacuna.